A principios del siglo XIII, dos sacerdotes, ambos de origen adinerado, decidieron hacer votos de pobreza y establecieron órdenes en la iglesia romana. Uno fue Francisco de Asís (1181-1226) y el otro, unas décadas antes, fue Pedro Valdo (m. 1205).
La orden monástica de los franciscanos fue reconocida por el Papa y todavía existe hoy (el actual Papa Francisco incluso lo honra adoptando su nombre). La diferencia entre estos dos movimientos fue la aceptación del Papa como su autoridad espiritual en la tierra por parte de los franciscanos. Los valdenses, sin embargo, se negaron a prestar tal lealtad, sosteniendo que su autoridad provenía de las santas Escrituras de Dios. Por lo tanto, el Papa declaró que los valdenses eran herejes y buscó eliminar su influencia mediante la tortura y la muerte.
Pero el valor de estos valientes mártires inspiró a los primeros reformadores a defender las verdades bíblicas tal como les fueron reveladas. Muchos de ellos también perdieron la vida por sus creencias.